El saxofón fue creado a mitad de la década de 1840 por Adolphe Sax, e introducido en la música orquestal por Jules Massenet en sus óperas Manon y Wether.
Adolphe Sax era un
fabricante de instrumentos, nacido en Dinent (Bélgica) que trabajaba en París. Mientras estaba trabajando en la tienda de instrumentos de su padre en Bruselas, Sax comenzó a desarrollar un instrumento que tenía la proyección de
un Instrumento Viento-metal con la movilidad
de un instrumento viento-madera. Otra prioridad
era crear un instrumento que, aunque similar al clarinete, pero transitado a una octava, a diferencia del clarinete, que eleva su altura doce tonos cuando transita. Un instrumento que transita una octava tendría idéntica digitación para ambos registros. Esto también permite a los saxofonista
hacer un mejor uso de los sobretonos.
Antes de su trabajo
en el saxofón, Sax hizo varias mejoras al clarinete bajo mejorando sus llaves y acústica y ampliando su registro inferior. Adolphe Sax creó un instrumento con una boquilla de caña sola como un clarinete, de cuerpo cónico de cobre como un figle y las propiedades rústicas de la flauta.
A principios de los años 1840, Sax había construido varios saxofones
de diferente tamaño y recibió una patente de 15 años para el instrumento el 28 de junio de 1846. La patente abarcó a 14 versiones del diseño
fundamental, dividido en dos categorías de siete instrumentos cada una, desde
el sopranino al contrabajo. En el grupo previsto por Sax
para obras orquestales ,los instrumentos transpuestos afinados en fa o en do, mientras que para "banda militar" el grupo incluyó
instrumentos que alternaban entre mi♭ y si♭. El saxofón soprano orquestal era el único
instrumento que sonaba a una altura normal. Sax dio a todos los instrumentos un
registro escrito inicial de si, por
debajo del fa agudo tres líneas adicionales por encima del pentagrama, dando a cada saxofón un registro de dos octavas y media.
La patente de Sax expiró en 1866. A partir de entonces numerosos saxofonistas y fabricantes de
instrumentos pusieron en práctica sus propias mejoras al diseño y llaves del
instrumento. La primera modificación sustancial hecha por un fabricante francés consistió en una ligera ampliación de la campana y añadió una llave suplementaria para ampliar el registro hacia abajo
en un semitono al si♭. Se sospecha que el propio Sax puede haber intentado esta
modificación. Este suplemento fue adoptado en casi todos los diseños modernos.
El conjunto original
de llaves de Sax era muy simplista y dificultó la interpretación de algunos
pasajes legato y amplios intervalos sumamente difíciles de tocar.
Entonces numerosos fabricantes añadieron llaves suplementarias y digitación
alterna para hacer más sencilla la interpretación cromática. Mientras los primeros saxofones tenían dos aberturas de ventilación
de octava separadas para facilitar la interpretación de los registros
superiores, tal como hacen los instrumentos modernos, los intérpretes del
diseño original de Sax tuvieron que manejar estas dos llaves de octava separadas con el pulgar izquierdo.
Un avance sustancial
en el conjunto de llaves del saxofón fue el desarrollo de un método por el cual
ambos agujeros de tono son manejados por una llave de octava sola con el pulgar
izquierdo, y que es ahora universal en todos los saxofones modernos.
Uno de los cambios más radicales efectuados al instrumento, aunque
temporal, fueron las revisiones del conjunto de llaves del saxofón realizado en
los años 1950 por M. Houvenaghel de París, que renovó completamente la mecánica del sistema para permitir una
serie de notas (do♯, si, la, sol,
fa y mi♭) para reducir un bemol con un semitono simplemente bajando el dedo del corazón de la mano derecha. Esto permitía interpretar una escala cromática
más de dos octavas simplemente interpretando la escala diatónica combinando alternativamente la subida y bajada de dicho dedo. Sin
embargo, este conjunto de llaves nunca tuvo mucha popularidad y ya no está en
uso.
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